［眠れる王国］長編小説　累と瑞香の「モー弟。」シリーズ第２作「弟以上、恋人未満。」

「弟以上、恋人未満。」　　　　Ｗｒｉｔｔｅｎ　ｂｙ；　Ｔａｍａｃｏ　Ａｋｉｔｓｕｓｈｉｍａ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　５　ハプニング。

　今度の日曜に行われる水泳大会。…オレにとっては高校生活最後の出場。…これを
ラストに、部活は引退だ。
………だからこそオレはこのところ、少し神経質になっていたかも。
もちろんそれを、瑞香にした事への言い訳に使うつもりはないけどさ。
昨夜はオレもどうかしていた。…やりすぎた事は、誰に言われなくても自分自身が嫌と
いうほど感じてる。
いくらなんでも目隠しして手首の自由まで奪うなんてな。
だけどそうせずにはいられないほど、オレの怒りと焦りは限界を越していた。

正直、昨日見てしまったあの場面は、とんでもない衝撃だった、オレにとって。
夕刻、瑞香の隣りで笑っていた男。オレには見せないような彼女の笑顔。…遠く、目の
端をかすめたその横顔を見やり、「あれ？瑞香？」そう思った瞬間。横断歩道の手前で
男は彼女にキスをした。
　見間違いかと疑うよりも先に、オレはギクリと目を逸らしてた。
心臓だけが口から飛び出しそうなほど、いきなり早鐘を打ち始めた。全身の血が暴れ
狂うみたいに速度を増した。…なのにもう、オレは振り向く勇気さえなかった。
…昼間、彼女がオレの部活を見に来てくれた事も気付いてた。…オレが内心どれほど
嬉しかったのか、きっと瑞香には分からないだろう。
…そう、舞い上がってた分だけ、直後お前に墜とされた奈落はキツかったよ。
一瞬にして瑞香の全てが信じられなくなった。
…その笑顔も嘘か？　オレに好きだと告げた言葉も嘘？　戸惑うような恥ずかしげな
仕草も、頬を赤らめてみせる表情も、全部ウソ ?!
そんな事あるわけない、ともう一人のオレは言う。
だけど、間違いなくオレの中の彼女に対する信頼は、音を立てて崩れ去った。
後に残ったのは疑心暗鬼でちょっとシニカルなオレだけ。

　─────悪い時には、悪い事が重なるものだ。
ろくに眠れないまま朝を迎えて、いつもより早く部活に出ようと思った。
母親がオレに弁当を用意してくれようとしていた。…もうすぐ大会なんだから、ちゃんと
栄養バランスの取れている食事を、と。
気遣ってくれる事にはとても感謝したけれど、食卓にこれ以上長居すれば、「瑞香を
起こしてきて」と頼まれるのは目に見えていた。
今、どうしても瑞香の寝顔を直視できる状態じゃなかった。つらすぎた。多分また、昨夜
みたいな訳の分からない苛立ちがオレを支配してしまう。
オレ、またあいつに酷い事をしてしまうかもしれない。
………いや、正直今はこんな自分がたまらなく嫌だった。自分がどうしようもなくサイテー
な奴に思えて。
だからオレは、申し訳ないな、と思いつつも、弁当を待たずに登校した。

まだ誰も来ていない朝のプールサイド。とりあえずトレーニングウェアのまま腕立てや腹筋を
して。校庭を軽く走った。…そうしている間もずっと、オレの脳裏には瑞香の悩ましげに
寄せる眉がチラついていた。
…昨夜。───…オレが両手を解放してやると、彼女はオレにすがるように抱き付いて
きた。
正直、複雑な想いに捉われた。
オレの腕の中、彼女はすごく感じてた。…それはもちろん演技などじゃなく。
今まで彼女を抱いた中で一番綺麗だった。どうしようもなくオレの脳は揺さぶられた。
最後に彼女が達しそうになった時、叫び声を上げかけたから、思わず唇で彼女の声を
塞いだ。…そうしたら彼女はひときわ喉の奥を震わせて、オレの背中に回していた手に
力を込めて耐えた。
「……………ッ！」
背中に鋭い痛みが走ったのを感じながら、次の瞬間には、弛緩した彼女の爪がオレの
肌から離れたので、オレも彼女から唇を離した。
見つめ合いながら、たまらない気持ちが胸に込み上げた。
─────…オレはどうしてこんなにも、彼女を好きなんだろう。
考えても答えの出ない切なさ。
ただそこに、紛れも無い自分の想いだけがポッカリと確かに存在していて。その事自体が
切なかった。

　部員が集まり出し、今朝もいつも通りの大会に向けた特別練習メニューが滞りなく
行われるはずだった。
─────けれど、今日に限ってはそうではなかった。
原因を作ったのは、オレだった。
正確に言えば、オレの背中に走っていた、赤い傷痕。
「─────……… ?!」
数名の部員に指をさされ、叫ばれて。
「　?!　」
もちろんオレは自分の背中なんて見えないから、初めは何事かよく把握できなかった。
そうしていたら、鬼のような形相に変わった主将が、オレに殴りかかってきた。
「　！　」
よける隙もないタイミングだった。
背中に衝撃。─────正確に言えば、背後の壁にオレの肩と背が当たっていた。
頭が一瞬真っ白くなり、次にぼんやりと痺れに似た痛みを左側の口の端に感じた。
ジンジンと痺れは大きくなり、痛みに取って代わり─────…。
ブレた焦点が合うと、目の前にはオレをすごい眼で睨むように見つめ、肩で怒りを押し
殺している主将の顔があった。
口の端に手をやり、見ると手の甲には血が付いていた。

　なぜこんな事の顛末になったのか。それには、もう少し過去に遡って話す必要がある。
まだ、オレが瑞香を知る前の事。
─────…水泳部２年に上がったオレ達のクラブに新しく入部してきた、１年の岩田
多恵。…マネージャー希望の彼女は明るく天真爛漫で、笑顔が弾けるような清潔感
溢れる女の子だった。
白いＴシャツがすごくよく似合ってて、部員にもすぐに打ち解けて。
………そう、きっと彼女に恋をした男子部員は、主将以外にもたくさん居たと思う。
　部活内での恋愛は、暗黙の了解でご法度になっていた。
オレはそれを知りながら、岩田多恵に告白されて、何となく付き合いだした。…それが
２年の初夏の事。
もちろんオレ達はそれを隠していたけれど、そういうのって何となく雰囲気で知れてしまう
ものだ。
…夏休みが終わり、３年の先輩達が引退し───…仲のよかった親友が新しい主将に
任命された。オレは正直、主将を務めるとか、そういう器じゃないし、人を纏める事にも
興味がなかったから、２トップと呼ばれる片割れのそいつが主将になることに全く依存は
なかった。むしろ嬉しかった。
その主将が２学期に入ったある日、部活帰りにオレを呼び出した。
用件なんて、訊かなくても判っていた。…それはやっぱり、多恵との事だった。
「部活でのチームワークに支障をきたすから、どうか３年で引退するまで、付き合うのは
自粛してくれないか」
オレと多恵は、その申し出を飲んで別れた。
「───…来年、３年の夏の大会が終わったらね。…その時、先輩の気持ちが変わって
なかったら…まだあたしの事好きでいてくれてたなら、もう一度………」
多恵は無理して作った笑顔と少しかすれたような声でそう言った。
その、何かに耐えるように寄せられた眉と、今にも溢れそうな涙を懸命に堪えている多恵
を前に、オレは彼女の肩を抱き締めずにはいられなかった。

　正直、オレと多恵が別れてからの部活の雰囲気は、格段にスムーズでいい感じに変わ
ったと思う。
そして３年になり………。だけどオレは知っていた、今も多恵がオレを好きな事。…今も
主将が多恵を好きでいる事。─────そしてもしもオレの人生に瑞香が登場しなけ
れば─────…。オレと多恵はどうなっていただろう。

　つまり主将は誤解したんだ、オレの背中に残る爪痕を見た瞬間。オレと多恵との関係
が今もひそかに続いているのだ、と。

　男子更衣室での異変は、結局顧問の女性教師にまで知れてしまった。
オレの背中を見て彼女は何とも言えない顔をした。…出来れば見たくなかった種類の、
何ていうのか教師じゃなく女の顔だった。
オレだけが、自分の傷の様子を見て確認する事が出来ない。けれどそんなにもあからさま
なんだろうか、この傷。…確かにヒリヒリ痛いけど。
マネージャーの多恵はかなり取り乱して泣いていた。
その姿も、余計に男子部員達の下衆なザワめきを呼んだ。
苦虫を潰したような主将の、オレのほうを見ない横顔。…白く握られている拳。
かなり冷静さを欠いた先生は、４日後の日曜日、大会の朝まで主将に部活への参加
自粛を命令した。
暴力行為なので本来ならば大会出場停止の処置を取らなければならない規則だった
けれど、それだけはオレは食い止めたかった。…これくらい、大した事じゃない、と言い
張った。それは余計に主将である親友をいたたまれない表情にさせた。
───…オレは、同じようにやはり自粛を促されたけれど、それを敢えて呑む訳には
いかなかった。午前中の練習は、こうして話し合いにもつれ込み、潰れた。
「………判りました。じゃあ今日のところはオレもこれで帰ります。…でも、これだけは
ハッキリさせておきたいんで、言わせて下さい。」
オレの周囲を取り囲んでいる男女の部員全員が、一斉に固唾を飲んでオレの言葉を
待つ。
「───…まず、この事にマネージャーの岩田さんは何の関係もありませんから。」
小さなどよめきが起こる。下世話な空気に、オレも心の中で『余計なお世話だ』と吐き
捨てるように毒づく。
「それからオレ、今日はもう部活に参加しませんが、明日からはまた参加させて欲しいん
です。…自分の練習メニューはこなせなくてもいいですから。１、２年の部員を仕上げる
のに、ここでオレも主将も抜けたら、大会が…」
「片桐くん」
オレの言葉を、先生が遮る。
「ちょっとこっちへ来なさい、」
慌てた様子の先生は、余裕を無くした口調でオレだけを呼びつけた。
「判ってるの？だけど原因を作ったのはあなたでしょう？」
「………なぜですか。オレとマネージャーが付き合っているって事ならオレにも謹慎しな
ければならない理由が出来ますけど、オレは今は部内の誰とも付き合ってないんだし」
「それでもよ、大会前だっていうのに、他の部員の子達の精神衛生上よくないでしょ、
みんな気になって練習に集中できないわよ」
「だからオレ、別に水に入れなくていいですから！…先生、オレだってこの大会に賭けて
るんです、照準絞って来たんです、必死だし真剣なんです、１年と２年をちゃんと仕上げ
なきゃ団体戦が…、」
全く引かないオレに先生が苛立ち紛れのため息をついた。
「…だったら私生活も大会まで自粛したら ?!　…ったく高校生でしょ、学生なんだから」
さすがに的を射ないその言い掛かりには、オレもムッとしてしまった。
「先生、オレは勉強も部活もおろそかにはしてませんし、今は夏休み中です。とにかく
オレには部活を自粛しなければならない理由はないはずです」
絶対に隙を見せない、と決めて、射抜くような強い瞳で先生を見る。ここで引いたらそれ
こそ…部活内はぐちゃぐちゃだ。…オレも主将も、多恵も。
「─────………、」
「とにかくオレにとっては大事な大会なんです、悔いを残したくないんです、こんなつまら
ない事で」

　更衣室の前まで戻ると、主将が登校時のトレーニングウェアに着替え終え、荷物と共に
オレをチラリと流し見ると、「悪かったな」と謝ってきた。
オレは頷くと、「絶対大会は未練の残らない形で迎えような」と言った。
「オレもこの後すぐ、ジムのプール行くから。」
そう付け足して僅かに微笑うと、彼もバツの悪い笑みを見せて去って行った。
オレは大きくため息を付く。
…朝からなんてツイてないんだ…！…そりゃ、自業自得と言えばそれまでだけどさ…っ。
あと４日…！あと４日しかないんだ、大会まで…！ったくもう…！
　時刻はまもなく正午を指していた。
やたら疲れを感じながら重い脚を引きずって体育館横の水道まで行くと、多恵がそこに
一人佇み、声を殺して泣いていた。
「……………。」
そうだよ、まだ多恵が残ってた。
─────…オレの事をずっと想い続けてくれている彼女。
「─────…ごめんな。」
オレに言える言葉なんて、これ以外の何がある？
まだ変わらないお前の気持ちを判ってたって、もう付き合えないんだよ…。オレ達の間に、
月日は流れてしまって。もう、高校２年の時のオレには戻れない。
─────ごめん。ホントごめん。
「……………、」
多恵はまだ俯いたままで。オレのほうを見上げようとしない。
「………大会が終わったら、って…。もう一度前みたいに…って…、そう思ってた…っ！」
少し責めるようなニュアンスの混じった、涙声。
グサリと突き刺さる。
だけど、どうしようもない。
─────…オレ、瑞香と出会って解かった。
…多恵の時とは比べ物にならないくらい───…、いや、オレが過去好きになったどの
女の子とも、瑞香を想う気持ちは別物だ。
何もかもが霞んでしまうほどの、決定的な確信。
次元が違う、そう言うしかない。
瑞香と出会って、オレは違う種類の『好き』を知った。
これはもう、言葉では説明できない。だって、ピッタリくる言葉なんてないから。
ただ、違うんだ。明らかに違う。
『好き』なだけじゃなく、『必要』って感覚に近い。
オレは瑞香無しじゃ、窒息してしまうと思う。それくらい、あいつに溺れてる。あいつに心
奪われてしまってる─────…、あいつを守るのはオレじゃなきゃ嫌だ、ってオレの心
は枯渇したように叫んでる。
こんな風に、恋愛によって心がグラグラに揺さぶられる事なんて、今まで一度もなかった。
だけど今のオレは、あいつの行動やちょっとした言動の一つに振り回されてる。…主導権
奪われてる。───…文字通り、まさしく心奪われてる状態。
「………ねぇ、誰…？付き合ってる人。ホントに部活以外の女子…？」
「……………、」
オレは答えたくなどなかった。
「─────…同じ高校の人？」
「─────………、」
やっぱり、答える事をためらうオレが居た。
これ以上多恵をうろたえさせたくなかった、せめて大会が終わるまで───…。
そうしなきゃ、ただでさえ今日のこの事件で部活内は足並みが揃わずバラバラなのに。
明日から主将は出て来ないし…ムードメーカーの多恵までがこんな調子じゃ…。
「………ホント、みんなが思ったようなそんなんじゃないよ、この傷」
「───…えっ………、」
オレはその場しのぎの言葉で、お茶を濁すことを選択した。…卑怯だと言うなら言えよ。
それくらい、今のオレには大会は大切だったんだ。
───…あと数日、それでいい、何とか今すぐにでも部内の体勢を立て直したい。そして
最もいい形で、大会に臨みたいんだ…！
「…全部誤解だって、みんなの」
「………どういう事…？先輩…っ、」
無理して出来るだけ穏やかな笑顔を向けた。
「とにかく、今は大会の事だけしか考えられないし…、それはきっと主将も同じ気持ち
だろうと思う。…全力を出し切るまでだ、最後の大会だから。」
「─────………。」
多恵もようやく涙に濡れた顔を上げた。
「ホント、…そういう傷じゃないって。───…信じて、」
多恵はまだ煮え切らない表情をしていたけれど、オレは辛抱強く彼女の返事を待った。
そして多恵は、小さくうなずいた。ようやくオレもホッと肩の力を抜く事が出来る。
「…じゃあ。オレ、今日はもうこのまま市営プール行くから。」
「あっ、あたしもお昼っ、そこのコンビニまで買いにいかなきゃ…っ」
多恵はそう言って、涙を払うと笑顔に戻り、バッグを持ってオレの後を追いかけて来た。
─────正午、校門を曲がる。
そしてそんなオレと多恵の、曲がり角を曲がったすぐ真正面。
「………累…、」
制服姿で息を切らしながらこちらに向かってくる瑞香が居た。

くっそ…、なんてツイてない…！
ホントツイてないよ、もう…っ！
オレの隣りには多恵。…しかも今日に限って２人きり。…前から来た瑞香。道幅の広く
ない歩道は学校の塀伝いに、ガードレールまで取り付けられている。…つまりオレ達、
どこにも逃げ隠れなんて出来ようも無い。この細い道をすれ違うしかない訳だ。
「─────………、」
瑞香はギクリと立ち止まる。…　不審に思ってオレと彼女を見比べる多恵。
今もオレ達の頭上、容赦なく照り付けている太陽。見開かれたままの、瑞香の瞳。
「………先輩？」
見上げてきた隣りの多恵に、オレも我に帰る。

─────そしてオレの取った行動。
…瑞香を無視した。

すれ違い、歩き出す。背後でまだ瑞香が立ち止まったまま、こちらを振り返っているのも
感じてた。…多恵も不思議そうに、瑞香のほうを振り返っている。
オレだけがトレーニングパンツのポケットに両手を突っ込んだまま、足元の歩道しか見て
いない。
─────ごめん、瑞香。
だけどオレ、ちょっと………今はダメだ。
今朝のつまらない事件で、正直ウンザリしていた。…疲れてしまった。
今は瑞香とこれ以上、何を話していいのかも分からない。
判ってる、お前のせいじゃない。
オレが勝手にお前のもう一人の男に嫉妬して………オレ一人がお前の事信じられなく
なって、不安に振り回されて、オレ一人が心掻き乱れ、オレが撒いた種が今朝の部活内
でのイザコザを作ってしまい………。
「あぁ、もうっ。」
一人ごちて、前髪をグシャリと握りつぶした。額を拳で小突く。
ウザい、ウザい、ウザい。
─────最後の大会なんだ、集中したい、こんな事に煩わされたくない、どうかオレを
これ以上乱さないでくれ、オレの心の中の瑞香。

「─────…どこ行くの ?!　累っ、」
切羽詰った瑞香の声。
オレの背中に向かって、高い声で叫ぶように引き止める。
「……………………っ、」
あぁ、もうっ。
─────仕方が無く振り向いた先には案の定、今にも泣き出しそうな、小さな子供
みたいなカオした彼女が食い入るようにオレを見ていた。
「─────………。」
気まずい空気。…多恵はオレ達２人から目を逸らすように立ち尽くし、うつむいている。
オレはポケットから両手も出さず、微笑う事もできずに瑞香を見た。
彼女は何とも言えない雰囲気のまま、おずおずとこちらへ近付いてきた。
「………あ、あのねっ、………お弁当………。」
彼女は紙袋を顔よりも高い位置まで持ち上げて差し出し、それでうつむいた顔を隠し
た。
「かっ、買いに行くところだった…？は、はいっ、…これ………、」
あぁ、もう………っ！
悪いけど、苛立ちだけがみるみるオレのこめかみにつのった。
どんな気持ちで今、瑞香が声を振り絞ってオレを呼んでくれたのか、どんな気持ちで今、
震える指のままそれを差し出しているのか、解かるよ…、痛いくらいにさ。………きっと
昨日の、あの男と笑っていた場面を見ていなければ、─────あのキスを見ていな
ければ、感激に打ち震えていたかも知れない。
だけど。
今のオレには彼女の行為は、どっちの男にもいい顔するズルい女の、健気に見せかける
演技にしか映らなかったんだ。

「─────…悪いけど、」
「………えっ…、」
「もう放っておいてくれよ、大会まで。………オレ今、お前の事まで考えてる余裕無い。
…お前には解からないだろうけど、オレマジなんだよ、最後の大会なんだ、…邪魔する
な、掻き乱すな」

★甘栗のちゃちゃ。
みずほ：背中に傷ねぇ。（冷ややか）
まさき：弟が悪いよなっ！なっ！なっ！
みずほ：当然だ、自業自得だ。因果応報。
まさき：「因果応報」ッ！（爆）！弟にピッタリな四字熟語だッ！ちなみにちいちゃんにピッタリ
　　　　な四字熟語は?!
みずほ：『馬耳東風』。…のれんに腕押し、ぬかに釘とも言う。
まさき：……………（やや笑いを堪えているらしい）んじゃあオレは？
みずほ：『暗中模索』（笑）。もしくは後悔先に立たず（爆）！！
まさき：え～！じゃあオレとちいちゃんセットだと?!
みずほ：『呉越同舟』？
まさき：（ちょっとムッ）お前にもピ～～ッタリな言葉をやるよ。『紆余曲折』＆『竜頭蛇尾』。
　　　　『９回裏、いいところで三振』！！はっはっは～！
みずほ：うるさいなッ！それ四字熟語じゃねーってッ！！さて、弟の運命は?!乞待次回！

「弟以上、恋人未満。」－５　　　　Ｗｒｉｔｔｅｎ　ｂｙ；　Ｔａｍａｃｏ　Ａｋｉｔｓｕｓｈｉｍａ